La China National Space Administration (Cnsa) ha annunciato che la sua sonda Tianwen-2 è arrivata all’asteroide 469219 Kamoʻoalewa, una roccia spaziale che compie un giro intorno al nostro pianeta circa una volta all’anno. l lancio della missione è avvenuto il 28 maggio 2025 con un razzo Lunga Marcia 3B dal centro spaziale di Xichang
La prima foto, scattata da circa 20 km di distanza, mostra un oggetto stranissimo delle dimensioni di una casa che ruota su sé stesso ogni 28 minuti. Ciò significa che probabilmente si tratta di un oggetto solido, non di un ammasso di detriti che si sfalderebbe facilmente ruotando.
Un quasi-satellite terrestre
Kamoʻoalewa non è una vera luna. È un “quasi-satellite“, che traccia ampie traiettorie a spirale attorno alla Terra, mentre in realtà orbita attorno al Sole quasi in sincrono con il nostro pianeta. Scoperto dal telescopio Pan-Starrs alle Hawaii nel 2016, come 2016HO3, il suo nome deriva da un canto hawaiano e significa, all’incirca, “frammento celeste oscillante”.
Questa non è l’unica mini-Luna della Terra; ce ne sono almeno altre sette. Tuttavia, Kamoʻoalewa si distingue come la più stabile. Si prevede che rimarrà un quasi-satellite per secoli. Questa stabilità l’ha resa un obiettivo interessante per il crescente programma spaziale cinese.
La forma di Kamoʻoalewa fa pensare a un frammento di qualcosa di più grande. Ma di cosa? Alcuni ricercatori ritengono che sia un pezzo di Luna, scagliato nello spazio dallo stesso impatto che ha scavato il cratere Giordano Bruno. Altri sostengono che sia arrivato dalla Fascia principale degli asteroidi.
Il difficile prelievo di campioni
La Tianwen-2 potrebbe risolvere il dibattito portando a casa un pezzo della mini-Luna. Nei mesi a venire, la sonda esplorerà i siti di campionamento utilizzando telecamere e radar.
Poi arriverà la parte difficile: prelevare materiale da una roccia spaziale in rapida rotazione. La Tianwen-2 proverà tre tecniche diverse: un contatto rapido touch-and-go sul modello della missione Osiris-REx della Nasa, una raccolta in volo stazionario con un braccio robotico e una manovra di “ancoraggio e aggancio” per fissare la sonda direttamente alla superficie della roccia.
Se tutto andrà bene, la Tianwen-2 lascerà Kamoʻoalewa il 24 aprile 2027 (la Giornata Nazionale dello Spazio in Cina) e sgancerà la sua capsula con i campioni nell’atmosfera terrestre a fine novembre 2027. La sonda stessa non si fermerà: sfrutterà la fionda gravitazionale della Terra per dirigersi verso 311P/Panstarrs una pseudo-cometa della Fascia principale che ha la particolarità di presentare caratteristiche ibride tra un asteroide e una cometa.
