I sistemi stellari binari sono comuni nella nostra Galassia, ma per molto tempo gli astronomi hanno creduto che le interazioni gravitazionali tra due stelle rendesse difficile la formazione di “pianeti circumbinari”, ovvero mondi che orbitano attorno a entrambe le stelle.
Pianeti immaginari, come Tatooine di Star Wars, con i suoi iconici tramonti gemelli, erano considerati solo delle curiosità cosmiche. Tuttavia, una nuova ricerca suggerisce che potrebbe essere vero il contrario.
Servendosi di simulazioni al computer, i due autori dello studio, entrambi dell’University of Lancashire (Regno Unito), hanno modellato l’evoluzione dei dischi di gas che circondano giovani stelle binarie. Le simulazioni mostrano che le regioni interne di tali dischi costituiscono una “zona proibita”, dove i forti effetti gravitazionali impediscono la formazione dei pianeti. Al di là di questa regione, però, il disco diventa un terreno fertile per la nascita di pianeti giganti, frammentandosi sotto la propria gravità e producendo molteplici protopianeti.
I ricercatori hanno scoperto che i dischi attorno ai sistemi binari possono generare più pianeti attraverso la frammentazione rispetto a quelli attorno alle stelle singole, e che una percentuale maggiore di questi oggetti finisce per diventare giganti gassosi più massicci di Giove. Alcuni pianeti possono inoltre essere espulsi dai loro sistemi, trasformandosi in pianeti vagabondi che percorrono solitari lo spazio interstellare.
Con oltre cinquanta esopianeti circumbinari già scoperti, inclusi diversi su orbite ampie, questi risultati aiutano a spiegare come tali mondi possano formarsi e sopravvivere. Aprono inoltre nuove prospettive per future osservazioni con Alma, con il telescopio spaziale James Webb e con l’Extremely Large Telescope in costruzione in Cile.
