S301 è la stella più veloce mai osservata nella Via Lattea. La sua velocità raggiunge circa 25mila km/s, pari a oltre l’8% della velocità della luce, mentre orbita attorno a Sagittarius A*, il buco nero supermassiccio al centro della nostra Galassia.
S301 completa la propria orbita in appena 8,7 anni e, nel punto di massimo avvicinamento, arriva a circa 1,7 miliardi di chilometri dal buco nero, una distanza confrontabile con quella tra il Sole e Saturno. È quindi la stella che finora si è spinta più vicino a Sagittarius A* e permette di studiare l’ambiente estremo vicino al buco nero.
La scoperta è stata possibile grazie a Gravity, lo strumento installato sul Very Large Telescope Interferometer dell’Eso in Cile. Le osservazioni hanno permesso di ricostruire l’orbita di S301 e di studiarne il moto nel fortissimo campo gravitazionale del buco nero. Gli astronomi sperano soprattutto di rilevare una piccola variazione della traiettoria causata dalla rotazione di Sagittarius A*.
Secondo la relatività generale, un buco nero rotante trascina infatti lo spazio-tempo circostante: è il cosiddetto Effetto Lense-Thirring. Misurare questa perturbazione permetterebbe di ottenere informazioni sullo spin del buco nero, una proprietà che non è ancora stata determinata direttamente. Le future osservazioni con l’Extremely Large Telescope, attualmente in costruzione, potrebbero rendere possibile la misura. Il prossimo passaggio vicino al buco nero, previsto nel 2031, sarà particolarmente importante.
La stella potrebbe aver fatto parte di un sistema binario distrutto dalla gravità di Sagittarius A*: una delle due stelle sarebbe stata espulsa, mentre S301 sarebbe rimasta legata al buco nero. S301 detiene così un doppio primato: oltre a essere la stella più veloce della Via Lattea è anche quella che si avvicina maggiormente al suo buco nero centrale. E questi record potrebbero renderla uno strumento unico per una applicazione estrema della relatività generale.
