La sua visita traumatica ha segnato il volto del nostro pianeta e le tracce lasciate hanno permesso di dare finalmente una precisa collocazione temporale all’evento: il burrascoso ospite è un piccolo asteroide che ha prodotto un cratere da impatto in Australia nel periodo Archeano, un’epoca in cui i continenti della Terra stavano muovendo i “primi passi”.
L’indagine, condotta da un gruppo di ricercatori della Scuola di Scienze della Terra e Planetarie dell’Università Curtin (Perth, Australia), è stata mirata a datare il cratere, formatosi nell’area del North Pole Dome nella regione di Pilbara in Australia occidentale. Gli scienziati, servendosi di tecniche avanzate di datazione dei minerali, ritengono che l’impatto sia avvenuto circa 3 miliardi di anni fa: si tratterebbe, quindi, del cratere meteoritico più antico mai individuato sulla Terra.
La datazione del North Pole Dome è rimasta per molto tempo incerta, nonostante l’area fosse già stata identificata come una struttura da impatto. L’attenzione degli studiosi si è concentrata sui minerali della zona che, nelle rocce danneggiate dall’impatto, si sono riformati oppure prodotti ex novo, svolgendo il ruolo di una sorta di “orologio geologico“.
In particolare, è stato tenuto presente lo zircone, un minerale che si presenta con cristalli di dimensioni ridotte ma molto resistenti e in grado di mantenere traccia di eventi geologici anche per miliardi di anni. L’analisi eseguita sui cristalli di zircone ha permesso di datare l’evento e lo stesso risultato è emerso dall’esame dell’apatite, un altro tipo di minerale formatosi in seguito al passaggio di fluidi caldi attraverso le rocce danneggiate dall’impatto.
