Un team internazionale di astronomi è riuscito a identificare i resti fossili di Loki, un’antica galassia nana che circa 10 miliardi di anni fa fu fagocitata dal nostro sistema stellare durante le sue prime, caotiche fasi di formazione.
Lo studio è stato guidato dall’italiano Federico Sestito dell’Università britannica dell’Hertfordshire, e ha visto una partecipazione scientifica del nostro Paese, grazie al coinvolgimento dell’Istituto nazionale di astrofisica (Inaf) di Torino e delle Università di Bologna e Firenze.
I ricercatori sono riusciti a isolare un gruppo di venti stelle vecchie e povere di metalli, che orbitano in modo insolito vicino al disco galattico, dove si concentra la grande maggioranza delle stelle, incluso il Sole. Il team ha analizzato la firma chimica di questi corpi celesti grazie al Canada-France-Hawaii Telescope alle Hawaii; successivamente, ha sfruttato i dati del telescopio spaziale Gaia dell’Agenzia spaziale europea per calcolarne le distanze e tracciarne le orbite.
Ciò che ha insospettito gli scienziati è stata un’anomalia dinamica: pur avendo una composizione chimica identica, metà di queste stelle si muove assecondando la rotazione della Via Lattea, mentre l’altra metà viaggia in direzione opposta. I modelli matematici hanno dimostrato che l’impatto con Loki avvenne quando la giovane Via Lattea non si era stabilizzata nel disco rotante che vediamo oggi. Questo antico cataclisma ha disperso le stelle della galassia nana, lasciandole intrappolate nella bizzarra configurazione che oggi osserviamo.
Antonio Pasqua
