È la “galassia gemella” della Via Lattea più lontana di sempre, già pienamente formata quando l’Universo aveva solo 2,1 miliardi di anni. Si chiama Ceers-2112, è una galassia con una forma a spirale barrata proprio come la nostra, e all’epoca in cui è stata osservata possedeva anche una quantità simile di stelle.
La scoperta effettuata dal telescopio spaziale James Webb apre un’importante questione teorica: com’è possibile che esistessero galassie perfettamente strutturate e con una forma a disco in un’epoca così antica? Le simulazioni al computer dicono che non dovrebbero esistere galassie a spirale barrate a distanze maggiori di 9,5 miliardi di anni luce.
Questo significa che anche la Via Lattea potrebbe aver acquisito la sua forma attuale molto prima di quanto si pensasse e aver avuto più tempo per evolvere nel seguito. Da quando abbiamo cominciato a osservare con il Webb, anche altri tipi di galassie, sia ellittiche che spirali, sono state viste comparire in epoche molto più antiche, quando si pensava che le galassie fossero quasi tutte di forma irregolare. Segno che si sono evolute molto più velocemente di quanto potessimo prevedere.
Nonostante la loro fragilità, i dischi stellari delle galassie si erano già formati quando l’Universo aveva solo un paio di miliardi di anni ed era ancora dominato da violenti interazioni e fusioni tra galassie. Oppure, come sostengono alcuni ricercatori, bisogna rimettere mano alle teorie cosmologiche e alla timeline del primo Universo.
Ceers-2112 fa parte del programma osservativo Cosmic Evolution Early Release Science, che ha raccolto immagini multibanda profonde di galassie lontane con la NirCam del Webb, in una regione di cielo situata in direzione delle costellazioni dell’Orsa Maggiore e di Boote.
