La presenza di una compagna di Betelgeuse l’avevamo già data praticamente per certa negli articoli pubblicati a dicembre 2024 e gennaio 2025 su Cosmo2050, firmati da Giuseppe Donatiello e dedicati alla stella Alfa della costellazione di Orione. Ma non ne avevamo ancora l’immagine diretta.
Gli astronomi hanno cercato per circa un secolo Betelgeuse B, originariamente proposta per spiegare le variazioni di luminosità della supergigante rossa, ma finora senza successo. Due studi pubblicati nel 2024 avevano previsto con precisione che nel dicembre di quell’anno la compagna sarebbe stata alla maggior distanza da Betelgeuse e quindi più facile da individuare. L’astronomo Miguel Montargès e il suo team presso l’Osservatorio di Parigi si sono messi al lavoro, osservando la stella con il Very Large Telescope (Vlt) dell’Osservatorio australe europeo (Eso) in Cile nel dicembre 2024, dedicando poi diversi mesi all’elaborazione dei dati.
Inizialmente si pensava che Betelgeuse B avesse una massa simile a quella del Sole, ma le nuove osservazioni rivelano che la sua massa e 2-3 volte maggiore di quella solare.
Betelgeuse B è stata ripresa direttamente, utilizzando lo strumento Sphere del Vlt. “È straordinario vedere come Sphere e le tecniche avanzate di post-elaborazione, originariamente sviluppate per individuare gli esopianeti, eccellano anche nel trovare la compagna di una stella massiccia ed evoluta come Betelgeuse”, ha commentato il coautore Anthony Boccaletti. “Per essere certi che la compagna sia effettivamente presente, dobbiamo osservarla ancora tra un anno, dall’altro lato della stella, ma ormai c’è poco spazio per i dubbi”, ha aggiunto Montargès.
La scoperta di Betelgeuse B spingerà gli astronomi a indagare su come la compagna potrebbe influenzare l’attesa esplosione come supernova di Betelgeuse.
In figura, le immagini Vlt di Betelgeuse e della sua compagna (Eso/M. Montargès et al./Rissinger, skysurvey.org)
