Una scia di gas denso attraversa la vasta atmosfera di Betelgeuse, come quella lasciata da una barca sull’acqua: è la traccia prodotta da Siwarha (“Braccialetto”, in arabo), la stella compagna della supergigante Betelgeuse, distante 650 anni luce nella costellazione di Orione.
Per evidenziare questa traccia è stato necessario eseguire un monitoraggio di otto anni dell’atmosfera di Betelgeuse, effettuato tramite il telescopio spaziale Hubble e altri osservatori terrestri. L’indagine ha mostrato i cambiamenti cinematici e spettrali dei gas atmosferici della supergigante dovuti al passaggio di Siwarha.
La luminosità di Betelgeuse mostra due cicli di variazioni: un ciclo principale di 400 giorni e un lungo periodo secondario di circa 6 anni. Il ciclo breve viene attribuito alle pulsazioni della stella stessa, mentre si sospettava che il ciclo più lungo potesse essere spiegato dalla presenza di una compagna, già individuata a fine 2024 con metodi interferometrici (vedi la news su cosmo2050.com a questo link ).
Ora Hubble ha trovato la firma concreta del passaggio della stella compagna vicino a Betelgeuse, nonostante la sua luminosità sia così intensa da impedirne la visione diretta. Grazie al telescopio spaziale, si è dimostrato che Siwarha sta disturbando l’atmosfera più esterna della stella supergigante e che il ciclo di sei anni corrisponde all’orbita disegnata da Siwarha attorno a Betelgeuse.
Siwarha si trova ora dietro a Betelgeuse rispetto al nostro punto di vista; bisogna attendere il 2027 quando il suo passaggio nell’atmosfera della supergigante potrà essere di nuovo osservato per fornire ulteriori informazioni su come altre stelle giganti e supergiganti simili a Betelgeuse evolvono fino alla grande esplosione con cui termina il loro ciclo vitale.
In figura, una rappresentazione artistica di Betelgeuse e della sua compagna Siwarha che le orbita attorno. Le dimensioni di Siwarha non sono in scala: avendo una massa pari a 1,6 volte il Sole, sarebbe un puntino rispetto a Betelgeuse, che è centinaia di volte più grande.
