La partenza della prima missione con destinazione Luna dopo 53 anni e 2 mesi dall’ultima, resta fissata, come date, nella “finestra di lancio” che si aprirà il 6 febbraio (In Italia saranno le prime ore del 7), e si chiuderà il giorno 11.
Il grande razzo vettore Sls, alto 98 metri con la capsula in vetta e la sua torretta di salvataggio, si trova dal 17 gennaio sul Pad 39B del Kennedy Space Center.
Ma c’è da superare una prova importante, prevista per il 2 febbraio, che sarà decisiva per confermare il lancio previsto quattro giorni dopo. È la prova generale di rifornimento del propellente liquido per i quattro motori RS-25 del razzo e il rifornimento alla navicella Orion, il cui modulo di servizio è prodotto dall’Esa, l’Agenzia Spaziale Europea.
L’ingegnere della Nasa Blackwell-Thompson, che guida le operazioni di lancio, nelle ore che precedettero il roll-out aveva detto: “Il team prevede di collegarsi quasi immediatamente, e di convalidare i collegamenti ai sistemi di terra di rifornimento e con la sala di controllo. Tutto dovrà anche essere acceso, tutto in funzione”.
I test da superare
“Il braccio di accesso dell’equipaggio del razzo, che consente ai quattro astronauti (Reid Wiseman, Victor Glover, Jeremy Hansen e Christina Koch), e ai loro team di supporto di raggiungere la navicella Orion, sarà sottoposto ad alcuni test di oscillazione – ha affermato Blackwell-Thompson. Verrà configurato il sistema di uscita di emergenza, un sistema a cestello progettato per allontanare gli astronauti dall’Sls in caso di problemi urgenti prima del lancio. Verranno inoltre eseguiti i “controlli” della piattaforma e delle comunicazioni in radiofrequenza, insieme alla manutenzione dei due booster laterali, derivati da quelli usati per gli Space shuttle.
“Gli astronauti parteciperanno direttamente a un secondo test dimostrativo del conto alla rovescia”,- ha detto l’ingegnere Nasa che già fu a capo del lancio di Artemis I. “ dopo il primo che hanno effettuato a dicembre in cima al razzo all’interno dell’edificio di assemblaggio”.
Ciò che tutti terranno d’occhio, tuttavia, è la “prova generale con carburante” – ovvero il test di rifornimento e delle procedure durante un conto alla rovescia simulato – che la Nasa spera di completare entro il 2 febbraio. “Durante la prova generale, i team dovranno dimostrare la capacità di caricare più di 2,6 milioni di litri di propellenti criogenici nel razzo, condurre un conto alla rovescia per il lancio e rimuovere in sicurezza il propellente dal razzo senza astronauti sul posto”, hanno scritto i funzionari della Nasa in merito alla procedura.
“Se l’abito bagnato non dà problemi, confermiamo febbraio”
Si tratta di un momento importante non solo per la Nasa e i suoi partner di missione (Europa in primis, poi Canada e Giappone), ma per tutta la comunità spaziale, perché la missione Artemis I ha richiesto almeno quattro prove generali di caricamento combustibile, prima che la Nasa ritenesse l’Sls sicuro per il lancio. “Rispetto ad Artemis I, abbiamo imparato molte cose. All’epoca la nave Orion e l’Sls erano nuovi di zecca”, ha riconosciuto Blackwell-Thompson. Dopo le prime due prove generali, il team ha imparato a regolare meglio le temperature di rifornimento. Durante la terza prova si sono verificate delle perdite di idrogeno, che hanno portato la Nasa non solo a modificare il modo in cui viene caricato l’idrogeno liquido, ma anche a modificare le piastre ombelicali di terra che inviano energia, refrigerante, carburante e comunicazioni al razzo”. Tra le varie modifiche apportate, anche una “valvola di rifornimento” nell’attrezzatura di terra, che si è rivelata difficile da gestire durante le prove generali con carburante: “I carburanti criogenici o super-raffreddati sono già stati testati con quella valvola “con tutti i cicli che ci aspettiamo di avere durante Artemis II”, ha detto Blackwell-Thompson. “Il team è pronto a prendersi tutto il tempo necessario e il lancio avverrà solo quando sarà tutto pronto in sicurezza. Sebbene il 6 febbraio sia la data principale per il lancio di Artemis II, sono disponibili finestre di lancio almeno nei mesi di febbraio, marzo e aprile”. “Con un abito bagnato che non presenta problemi significativi”, ha aggiunto, “allora sicuramente ci proveremo entro febbraio”.
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