Iras 04302 è un disco protoplanetario largo 65 miliardi di km, con la forma di una farfalla, che è destinato a trasformarsi in un sistema planetario. Ciò che osserviamo in questa immagine è il suo profilo visto dalla prospettiva del telescopio spaziale James Webb: orientato di taglio, lo vediamo come una sottile linea scura di gas polveroso che blocca la luce proveniente dalla protostella in formazione al suo centro.
Questo punto di vista mostra due nebulose a riflessione, illuminate dalla luce della protostella che si riflette sul materiale nebulare. Per il suo aspetto, Iras 04302 è stata soprannominata Stella Farfalla.
La giovane stella sta accumulando massa dai gas e polveri da cui è circondata. In questa fase del suo processo di crescita, il disco attorno a essa è anche l’ambiente in cui si formeranno i pianeti. I grani di polvere migrano verso il piano mediano del disco, vi si depositano e formano uno strato sottile e denso che favorisce la formazione dei pianeti; lo spessore del disco è una misura dell’efficienza di questo processo.
Questo affascinante cumulo di polveri e gas si trova a 525 anni luce dalla Terra, in una regione di formazione stellare della costellazione del Toro, chiamata “Nube del Toro”.
L’immagine è il risultato della combinazione delle riprese nell’infrarosso dalle camere Nircam e Miri del Webb con quelle eseguite nella banda ottica del telescopio spaziale Hubble. Si possono notare numerose galassie lontane sullo sfondo.
Lo studio dei dischi protoplanetari può aiutare i ricercatori a comprendere che cosa accadde circa 4,5 miliardi di anni fa nel nostro Sistema solare, quando si formarono il Sole, la Terra e gli altri pianeti.
