Boeing e NASA stanno facendo “progressi significativi” nel risolvere i problemi emersi durante un volo di test della navetta spaziale CST-100 Starliner l’anno scorso, secondo un panel indipendente di sicurezza della NASA. Tuttavia, restano irrisolti problemi cruciali legati ai propulsori della navetta.
Paul Hill, membro del Aerospace Safety Advisory Panel (ASAP), ha dichiarato durante una riunione pubblica del 30 gennaio che il comitato è stato aggiornato sullo stato dell’indagine riguardante la missione del Crew Flight Test (CFT) della Starliner. Questa missione, lanciata a giugno con gli astronauti NASA Butch Wilmore e Suni Williams a bordo, si è conclusa tre mesi dopo con un rientro senza equipaggio, a causa di preoccupazioni riguardo alla performance dei propulsori della navetta.
“La NASA ha riportato progressi significativi nelle attività post-volo della Starliner CFT,” ha spiegato Hill. “I team integrati di NASA e Boeing hanno iniziato a chiudere le osservazioni del volo e le anomalie riscontrate in volo.”
Tuttavia, Hill ha precisato che queste risoluzioni non riguardano i problemi con i propulsori, alcuni dei quali si sono spenti durante l’avvicinamento della navetta alla stazione spaziale. Inoltre, il sistema di propulsione ha subito diverse perdite di elio.
“Il programma prevede che le anomalie del sistema propulsivo rimangano aperte,” ha detto Hill, “in attesa di campagne di test in corso.” Ha aggiunto che ci sono team al lavoro per identificare la causa principale dei problemi con i propulsori, sviluppare raccomandazioni per i futuri voli e valutare “fattori tecnici e organizzativi” che potrebbero aver influito.
Nonostante i problemi, Hill ha dichiarato che l’ASAP è soddisfatta dei progressi compiuti da Boeing e NASA. “I dettagli condivisi dalla NASA ci hanno dato fiducia che stanno concentrandosi sui giusti problemi principali e sul percorso necessario per volare in sicurezza con la Starliner.”
Anche se la riunione dell’ASAP non ha fornito molti dettagli tecnici sull’indagine in corso, è stato il più aggiornato resoconto pubblico da quando la Starliner è atterrata quasi cinque mesi fa. Né la NASA né Boeing hanno rilasciato molte informazioni sull’indagine successiva all’atterraggio.
Il briefing dell’ASAP non ha affrontato la questione di quando la Starliner volerà di nuovo, né se si tratterà di un altro volo di test con equipaggio o senza, o di una missione di rotazione equipaggio a lunga durata. “Il timing e la configurazione del prossimo volo della Starliner saranno determinati una volta che sarà chiaro il percorso di Boeing verso la certificazione del sistema,” ha dichiarato la NASA a ottobre.
“NASA sta mantenendo tutte le opzioni sul tavolo per raggiungere la certificazione del sistema, comprese le finestre di opportunità per un volo della Starliner nel 2025,” aveva detto l’agenzia, senza però fornire aggiornamenti successivi su dove la Starliner possa inserirsi nel programma della stazione spaziale.
Il 23 gennaio, Boeing ha annunciato che si aspetta di dover registrare un’altra perdita nel quarto trimestre del 2024, che potrebbe ammontare a centinaia di milioni di dollari, a causa della Starliner. L’azienda non ha fornito ulteriori dettagli durante la comunicazione dei risultati finanziari del 28 gennaio, né ha ancora inviato la documentazione al Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti, che includerà tali informazioni.
Mark Nappi, vicepresidente di Boeing e responsabile del programma Starliner durante la missione CFT, non ricopre più quel ruolo. Nappi è intervenuto il 30 gennaio al SpaceCom conference, in qualità di senior program advisor per iniziative di esplorazione spaziale presso Boeing, precisando che il cambiamento fa parte dei suoi piani di pensionamento a febbraio.
Durante il panel sulle collaborazioni pubblico-private, Nappi ha accennato brevemente alla Starliner. Quando gli è stato chiesto cosa avrebbe cambiato nella struttura del programma commerciale di equipaggio per migliorare i costi e la gestione del programma, ha sottolineato l’importanza dei requisiti: “Credo che rivedremmo quei requisiti per renderli più efficienti.”
