La galassia NGC 4632 è una galassia a spirale visibile nella costellazione della Vergine. È situata vicino all’equatore celeste e, grazie a questa peculiarità, è possibile vederla parzialmente da entrambi gli emisferi terrestri in alcuni periodi dell’anno. Assieme a NGC 4666 e NGC 4668, fa parte di un tripletto di galassie.
Ma questa galassia nasconde un segreto, che non è visibile se la si osserva con i telescopi nella banda ottica. Essa è infatti circondata da un anello di idrogeno gassoso freddo, posto a 90 gradi rispetto al suo disco a spirale.
Questo fa di lei una galassia ad anello polare. Questa incredibile varietà di galassie possiede un anello esterno di gas e stelle che ruota perpendicolarmente al loro piano galattico. Il materiale potrebbe essere il residuo dell’azione meccanica della gravità che avviene dopo l’interazione con un’altra galassia, a cui viene strappato del gas che va poi a formare l’anello. Una altra ipotesi è che l’anello polare sia formata dalle stelle appartenenti a una galassia più piccola che ha subito una collisione in senso ortogonale col piano di rotazione di una galassia più grande.
L’immagine è una composizione dell’anello di gas, osservato con il telescopio Askap, con l’immagine ottica della galassia ripresa dal telescopio Subaru.
Infine, un’altra ipotesi potrebbe vedere l’anello formatosi a causa dell’idrogeno gassoso che scorre lungo i filamenti della “rete cosmica” e si accumula in un anello attorno a una galassia, talvolta contraendosi gravitazionalmente per formare stelle.
