Una super-Terra poco densa

E’ recente la scoperta di un nuovo esopianeta, per la precisione una “super-Terra“, che tutti abbiamo imparato a conoscere come gemelli della Terra ma con un raggio da 1 a 10 volte quello del nostro pianeta. La caccia al tesoro è stata fatta utilizzando il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA. Questo nuovo mondo alieno, chiamato TOI-244 b, è molto particolare perché risulta avere una densità insolitamente bassa.
L’indagine è parte di una campagna di misura che sta setacciando il cielo, attraverso circa 200.000 delle stelle più luminose poste nei dintorni del Sole, con l’obiettivo di cercare esopianeti in transito. Finora, questa ricerca ha identificato ben 6600 candidati esopianeti (da cui il nome TESS Objects of Interest, o TOI), di cui 331 sono stati già confermati.
Il segnale di transito di TOI-244 b è stato rilevato attorno ad una stella nana luminosa di tipo M, nota anche come GJ 1018, di tipo spettrale M2,5 V, quasi la metà delle dimensioni e della massa del Sole. La natura planetaria di questo segnale è stata confermata da misurazioni della velocità radiale condotte con lo spettrografo ESPRESSO montato sul Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Europeo Australe in Cile.
Secondo lo studio, TOI-244 b ha un raggio di 1,52 raggi terrestri, ma la sua massa è di circa 2,68 masse terrestri. Questo restituisce, secondo i calcoli, una densità a un livello di 4,2 g/cm3, poco meno del titanio. E’ composto da ferro e silicati in una proporzione simile a quella della Terra ma è meno denso della maggior parte delle super-Terre delle sue dimensioni. I ricercatori presumono che la bassa densità di TOI-244 b sia correlata alla presenza di una quantità significativa di elementi volatili.
In questo caso, i processi di perdita atmosferica potrebbero essere stati molto efficienti in passato ed aver rimosso un potenziale involucro primordiale di idrogeno, avendo però mantenuto elementi volatili ad alto peso molecolare medio come l’acqua all’interno del pianeta.
TOI-244 b orbita attorno alla sua stella una volta ogni 7,4 giorni, ad una distanza di circa 8.400.000 km (0,056 UA) da essa, e la sua temperatura di equilibrio è stimata in circa 458 K.
Pianeti come questo, le Super-Terre, sono più massicci della Terra ma non superano la massa di Nettuno.
TOI-244 b è un obiettivo eccellente per i futuri studi atmosferici, grazie alle sue proprietà insolite e alla probabile presenza di un’atmosfera estesa.