Blue Origin ha effettuato il decimo volo con equipaggio del suo veicolo suborbitale New Shepard il 25 febbraio, trasportando sei persone, una delle quali è rimasta almeno in parte anonima.
Il veicolo New Shepard è decollato dal sito di lancio One di Blue Origin, nel Texas occidentale, alle 10:49 a.m. Eastern Time, dopo una pausa di 19 minuti nel conto alla rovescia a causa di un problema tecnico non specificato. La capsula dell’equipaggio ha raggiunto un’altitudine massima di 107 chilometri sopra il livello del mare prima di atterrare in sicurezza 10 minuti e 8 secondi dopo il decollo. Il booster è atterrato con un atterraggio controllato circa due minuti e mezzo prima.
La missione NS-30 è stata il decimo volo con astronauti privati condotto da Blue Origin, a partire dal volo del fondatore dell’azienda Jeff Bezos e di altri tre passeggeri nella missione NS-16 del luglio 2021.
NS-30 ha trasportato sei persone, cinque delle quali sono state identificate da Blue Origin prima del volo:
- Lane Bess, investitore che aveva già volato sulla missione NS-19 di New Shepard nel dicembre 2021;
- Jesús Calleja, conduttore televisivo e avventuriero spagnolo;
- Elaine Chia Hyde, proprietaria di un’azienda di media con sede a Chicago e di un’altra azienda che sviluppa “prodotti mediatici assistiti dall’IA”;
- Richard Scott, medico e amministratore delegato di una società medica;
- Tushar Shah, partner e co-responsabile della ricerca presso un hedge fund.
In una deviazione dalle missioni precedenti, l’azienda non ha rivelato l’identità della sesta persona, con i conduttori della trasmissione in diretta che hanno affermato che quell’individuo “ha chiesto di non condividere il suo nome oggi”. Tuttavia, le foto rilasciate dalla società prima del lancio e le immagini trasmesse durante il webcast hanno mostrato che si trattava di un uomo con una tuta da volo con la targhetta “R. Wilson”. Inoltre, sulla patch della missione NS-30 era incluso il nome “Wilson” insieme a quelli degli altri membri dell’equipaggio.
Non rivelare il nome di qualcuno che è stato nello spazio è un evento raro. Gli astronauti delle missioni Shenzhou della Cina di solito non vengono identificati fino a poco prima del lancio, e Virgin Galactic, in alcune missioni del suo veicolo suborbitale VSS Unity, ha rivelato l’identità dei clienti solo dopo l’atterraggio. Tuttavia, in quei casi, tutti i passeggeri vengono comunque nominati pubblicamente a un certo punto.
NS-30 è stato il secondo lancio dell’anno per il New Shepard, dopo un volo dedicato al trasporto di carichi utili, NS-29, effettuato tre settimane prima. Quel volo ha fatto ruotare la capsula dell’equipaggio per simulare la gravità lunare sui carichi a bordo, un esperimento inedito per il veicolo.
L’azienda non ha rivelato quanti lanci del New Shepard prevede di effettuare quest’anno, ma Dave Limp, amministratore delegato di Blue Origin, ha dichiarato alla Commercial Space Conference il 12 febbraio che il veicolo rimane un elemento importante per la compagnia, anche mentre debuttano il razzo orbitale New Glenn e il lander lunare Blue Moon.
“New Shepard ha due scopi fondamentali. Il primo è essere un banco di prova per quasi tutto ciò che facciamo,” ha spiegato, citando le dimostrazioni tecnologiche lunari effettuate su NS-29, nonché i test sui sistemi avionici del veicolo e altri sottosistemi.
Il secondo scopo è sfruttare il mercato del turismo spaziale, che secondo lui continua a suscitare un forte interesse per l’“esperienza profonda” del volo spaziale suborbitale. “I biglietti non sono economici,” ha detto, “ma nessuno se ne pente.”
“Credo davvero che il New Shepard sarà un ottimo business per noi,” ha concluso.
