Abbiamo già annunciato nella news a questo link la scoperta della cometa interstellare 3I/Atlas, avvenuta grazie al telescopio cileno del programma osservativo Atlas. Dopo 1I/’Oumuamua e 2I/Borisov, è il terzo oggetto celeste noto a venire a farci visita da remote regioni oltre i confini del Sistema solare.
Secondo uno studio guidato da un team di astronomi dell’Università di Oxford, la cometa potrebbe essere la più antica mai scoperta finora. Inoltre, sarebbe il primo oggetto osservato proveniente da una regione peculiare della Via Lattea. La sua velocità e l’inclinazione dell’orbita suggeriscono che provenga dal “disco spesso” della Via Lattea, una struttura contenente stelle antiche che orbitano al di sopra e al di sotto del piano in cui si trovano il Sole e la maggior parte delle stelle. Le stime basate sulla sua velocità suggeriscono che 3I/Atlas potrebbe avere oltre sette miliardi di anni, ovvero oltre tre miliardi di anni in più del Sistema solare.
Queste caratteristiche fanno pensare anche a un’abbondanza di acqua nel nucleo cometario. Se ciò fosse vero, nei prossimi mesi, man mano la cometa si avvicinerà al Sole, il riscaldamento da parte della radiazione solare dovrebbe causare l’emissione di vapore acqueo e polveri dalla sua superficie, generando una coda luminosa.
Le analisi cinematiche hanno rivelato che la probabilità che 3I/Atlas condivida l’origine con gli altri oggetti interstellari noti è inferiore all’1,4 per cento. Non vi sarebbe dunque alcuna evidenza che la cometa provenga dallo stesso sistema stellare o dallo stesso ambiente di formazione degli altri due oggetti interstellari.
Nell’immagine di apertura, ripresa dal telescopio Gemini North, la 3I/Atlas sfreccia attraverso un denso campo stellare. A sinistra, la scia colorata della cometa mentre si muove attraverso il Sistema solare. L’immagine è stata composta da esposizioni scattate con tre filtri, mostrati qui in rosso, verde e blu. Il riquadro di destra è un ingrandimento che mostra la chioma compatta della cometa, la nube di gas e polvere che circonda il suo nucleo ghiacciato.
