La NASA ha stimato che sarebbe stata costretta a cancellare fino a quattro missioni lunari commerciali e a ritardarne altre quattro per finanziare una missione rover, il cui annullamento era stato annunciato a luglio.
A luglio, la NASA aveva comunicato l’intenzione di cancellare la missione VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), citando problemi di budget, ritardi nei tempi previsti e preoccupazioni per ulteriori costi associati al lancio, originariamente fissato per settembre 2025. Secondo l’agenzia, continuare con la missione avrebbe comportato impatti negativi su altre iniziative del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
“Le spese aggiuntive previste per VIPER avrebbero costretto la NASA a cancellare o compromettere numerose altre missioni del programma CLPS,” ha dichiarato Nicky Fox, amministratore associato della NASA per la scienza, durante un briefing stampa sull’annullamento. Tuttavia, l’agenzia non aveva specificato quante missioni sarebbero state influenzate.
Dettagli sul Problema dei Costi
In risposta a una lettera del Comitato per la Scienza della Camera, inviata il 6 settembre per chiedere spiegazioni sull’annullamento, la NASA ha fornito ulteriori dettagli il 11 ottobre. In questa comunicazione, ottenuta da SpaceNews tramite il Freedom of Information Act, l’agenzia ha illustrato tre possibili scenari legati al lancio di VIPER, evidenziando i relativi impatti finanziari:
- Lancio nel settembre 2025 con Astrobotic’s Griffin (piano originale):
- Costi aggiuntivi: $104 milioni, di cui $20 milioni già stanziati per il 2024 e $20 milioni per ridurre rischi tecnici.
- Impatti: cancellazione di una missione CLPS e ritardo di un’altra di un anno.
- Rinvio del lancio a settembre 2026:
- Costi aggiuntivi: $50 milioni per VIPER e $40 milioni per Griffin.
- Impatti: cancellazione di due missioni CLPS e ritardo di altre due di un anno.
- Utilizzo di mezzi di consegna alternativi:
- Costi stimati: tra $350 e $550 milioni.
- Impatti: cancellazione di quattro missioni CLPS e ritardo di tre o quattro di due anni.
L’agenzia ha sottolineato che VIPER probabilmente non sarebbe stato pronto per il lancio entro settembre 2025 a causa di ritardi tecnici e problemi di sviluppo.
Progressi di VIPER Prima della Cancellazione
Nonostante l’annullamento, VIPER aveva completato con successo i test ambientali, come confermato da Anthony Colaprete, scienziato del progetto. “È stato incredibile quanto bene siano andati i test,” ha dichiarato durante un incontro del Lunar Exploration Analysis Group il 29 ottobre.
Nuove Opportunità per VIPER
NASA sta esplorando alternative per la missione VIPER, incluse collaborazioni con partner commerciali e internazionali.
- Risposte di interesse: 52, di cui 23 da aziende con esperienza spaziale sufficiente per portare avanti la missione.
- Partner internazionali: 11 agenzie coinvolte; 4 (Australia, Germania, Israele, Giappone) stanno valutando collaborazioni più strette.
NASA ha anche considerato di integrare gli strumenti di VIPER in altri progetti futuri, come il Lunar Terrain Vehicle (LTV) e un rover pressurizzato sviluppato da JAXA, anche se questi non saranno pronti prima del 2030.
Reazioni alla Cancellazione
La decisione di cancellare VIPER è stata duramente criticata, soprattutto da scienziati e sostenitori della commercializzazione dello spazio. VIPER era considerato essenziale per determinare la presenza di depositi di ghiaccio d’acqua nelle regioni polari lunari, risorse cruciali sia per la ricerca scientifica sia per attività commerciali future.
“VIPER era la nostra unica occasione per verificare se l’entusiasmo per il polo sud lunare è davvero fondato,” ha dichiarato Brent Sherwood dell’American Institute of Aeronautics and Astronautics. “Fino a quando non avremo i dati, tutto il resto è solo teoria.”
