La Lunar Outpost, un’azienda del Colorado, ha annunciato il 21 novembre di aver firmato un accordo con SpaceX per utilizzare il veicolo Starship per trasportare il suo rover lunare Eagle sulla Luna. I termini dell’accordo, inclusa la data di lancio, non sono stati resi noti.
Lunar Outpost è una delle tre aziende che ad aprile hanno vinto i contratti della NASA per la prima fase del programma Lunar Terrain Vehicle (LTV), finalizzato allo sviluppo di un rover per le future missioni Artemis. Ogni azienda ha ricevuto un contratto di un anno per portare i propri progetti alla revisione preliminare del design (PDR). Successivamente, la NASA sceglierà almeno una di queste aziende per sviluppare il rover.
Il programma LTV è strutturato come un contratto di servizi: le aziende sono responsabili della consegna del rover sulla Luna e saranno libere di utilizzarlo commercialmente quando non impegnato per le attività della NASA.
Justin Cyrus, amministratore delegato di Lunar Outpost, ha spiegato che l’azienda ha scelto SpaceX dopo aver valutato le proposte di diverse società. “Abbiamo scelto Starship per la maturità tecnologica, la velocità di sviluppo e la qualità dell’organizzazione,” ha dichiarato. “Crediamo che sia un veicolo in grado di garantire un atterraggio affidabile sulla superficie lunare e di rispettare i nostri tempi.”
Il rover è stato progettato per essere compatibile con più sistemi di atterraggio, anche se Cyrus non ha rivelato quali altri veicoli fossero stati considerati oltre a Starship. “Abbiamo bisogno che il veicolo sia compatibile con diversi fornitori di lander per mantenere flessibilità e valutare i progressi tecnici nel tempo, riducendo i rischi legati al nostro modello commerciale.”
Lunar Outpost guida un team composto da Leidos, MDA Space, Goodyear e General Motors. Leidos ha sostituito Lockheed Martin come partner a settembre, dopo che Lunar Outpost non è riuscita a raggiungere un accordo con quest’ultima sul ruolo nel progetto.
Il team ha continuato a perfezionare il design del rover, con test recenti in cui astronauti della NASA hanno guidato un prototipo per analisi ergonomiche. “Abbiamo scoperto cosa piace agli astronauti e cosa possiamo migliorare,” ha detto Cyrus.
La prima fase del contratto si concluderà tra circa sei mesi con la revisione preliminare del design (PDR). Successivamente, la NASA richiederà proposte a Lunar Outpost e agli altri due concorrenti, Intuitive Machines e Venturi Astrolab, per la seconda fase, che prevede lo sviluppo completo del rover e l’acquisto dei relativi servizi.
A causa delle limitazioni di budget, la NASA probabilmente selezionerà solo una delle aziende per questa seconda fase. Tuttavia, Cyrus e altri rappresentanti del settore stanno spingendo affinché vengano scelti almeno due fornitori, per garantire una ridondanza simile a quella adottata per altri programmi come il sistema di atterraggio umano (Human Landing System).
“La NASA dovrebbe sceglierne due. Una ridondanza dissimile per un elemento così critico, a mio parere, è la scelta giusta,” ha affermato.
Il 13 novembre, Lunar Outpost ha annunciato di aver completato un round di finanziamento di serie A, il cui importo non è stato divulgato per ragioni di competitività. Cyrus ha dichiarato che i fondi saranno destinati al lavoro sul rover Eagle.
Anche se non selezionata per la prossima fase del programma LTV, l’azienda prevede di continuare lo sviluppo del rover grazie all’interesse commerciale di clienti potenziali. “Questi finanziamenti ci permettono di accelerare i nostri piani in modo significativo,” ha concluso. “In ogni caso, faremo volare questo veicolo su Starship.”
