Un razzo Falcon 9 ha lanciato con successo due missioni scientifiche della NASA l’11 marzo, destinate a esplorare l’universo a infrarossi e studiare il vento solare.
Il Falcon 9 di SpaceX è decollato dalla Vandenberg Space Force Base in California alle 23:10 (Eastern Time), inserendo in orbita sincrona con il sole il satellite SPHEREx e i quattro satelliti della missione PUNCH. Tutti e cinque i veicoli spaziali hanno stabilito il contatto con i controllori e funzionano correttamente, ha dichiarato la NASA.
Rideshare: Il Nuovo Approccio della NASA ai Lanci Spaziali
La NASA ha scelto di lanciare SPHEREx e PUNCH insieme per sfruttare la capacità extra del Falcon 9, originariamente prenotata solo per SPHEREx. Questo fa parte della strategia dell’agenzia per ottimizzare i lanci rideshare.
“Questo è un vero cambiamento nel nostro approccio”, ha dichiarato Mark Clampin, vice amministratore associato per la scienza della NASA. “Lanciare due missioni contemporaneamente massimizza l’efficienza operativa”.
SpaceX, che ha già esperienza con missioni rideshare commerciali, ha ora realizzato il primo rideshare per il NASA Launch Services Program. Due ulteriori lanci condivisi della NASA sono previsti nel 2025 per le missioni IMAP e TRACERS dedicate all’eliofisica.
Ritardi e Problemi Tecnici Prima del Lancio
Il lancio di SPHEREx e PUNCH ha subito un ritardo di quasi due settimane a causa di problemi tecnici e condizioni meteo sfavorevoli.
- Problemi di integrazione: Sono emerse difficoltà con un’unità di adattamento all’impedenza, che ha richiesto nuovi fissaggi.
- Guasto nel sistema pneumatico: Durante l’incapsulamento del carico utile, è stata rilevata una perdita nel sistema che separa la carenatura del razzo in volo.
- Priorità della base di lancio: Un’altra operazione spaziale ad alta priorità, probabilmente il rientro dello spazioplano militare X-37B, ha causato ulteriori ritardi.
- Problemi con Falcon 9 e condizioni meteo: Tentativi di lancio l’8 e il 10 marzo sono stati annullati per malfunzionamenti tecnici e condizioni meteorologiche avverse.
SPHEREx: La Mappa Infrarossa dell’Universo
La missione SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer) è una missione NASA della classe Explorer, con un costo di 488 milioni di dollari.
Il satellite utilizzerà la spettroscopia a infrarossi per mappare l’intero cielo, con un telescopio a 102 lunghezze d’onda (da 0,75 a 5 micron). Ogni sei mesi, SPHEREx completerà una scansione completa del cielo, offrendo dati unici su:
- L’universo primordiale e l’inflazione cosmica post-Big Bang.
- La formazione e l’evoluzione delle galassie.
- La presenza di acqua e composti organici nella Via Lattea.
“SPHEREx ci aiuterà a rispondere alla domanda fondamentale: come siamo arrivati fin qui?”, ha dichiarato Shawn Domagal-Goldman, direttore della divisione di astrofisica della NASA.
Il satellite, dal peso di 502 kg, è stato costruito da BAE Systems, che ha sviluppato un innovativo telescopio a specchi in alluminio per garantire un’ampia visione e operazioni criogeniche.
SPHEREx si distingue per i suoi tre coni concentrici, chiamati photon shields, progettati per proteggere gli strumenti dal calore del Sole senza l’uso di un sistema di raffreddamento attivo.
PUNCH: La Mappatura 3D della Corona Solare
La missione PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) è una missione Small Explorer da 150 milioni di dollari, composta da quattro satelliti da 64 kg ciascuno.
Questi satelliti eseguiranno mappature tridimensionali della corona solare, studiando il modo in cui il plasma si trasforma nel vento solare e analizzando fenomeni come le espulsioni di massa coronale (CME), che possono influenzare il campo magnetico terrestre.
“Il Sole è sempre attivo, anche senza grandi eventi di tempesta solare. PUNCH è il primo strumento con la sensibilità e risoluzione per osservare queste esplosioni quotidiane”, ha spiegato Nicholeen Viall, scienziata della missione presso la NASA Goddard Space Flight Center.
Prossime Missioni della NASA e SpaceX
La divisione di eliofisica della NASA continuerà a espandere la sua flotta spaziale. Dopo il successo di SPHEREx e PUNCH, il prossimo lancio sarà quello della missione EZIE (Electrojet Zeeman Imaging Explorer), che studierà l’aurora boreale a bordo della missione rideshare Transporter-13, prevista per il 15 marzo con un altro Falcon 9 di SpaceX.
